El Discovery aterriza en la Tierra poniendo fin a 26 años al servicio de la NASA

El transbordador Discovery ha aterrizado este miércoles en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida (EE UU), y puso punto y final a la misión STS-133, la última de su historia. El Discovery, con sus seis tripulantes a bordo, tocó tierra a las 17.57 hora peninsular española y como estaba previsto, en un soleado día que marca el principio del fin de la era de los transbordadores.

Al término de esta última misión, el transbordador acumuló en su bitácora unos 238 millones de kilómetros de vuelo y órbitas a unos 28.000 kilómetros por hora a más de 300 kilómetros de la Tierra.

El Discovery ha regresado a la Tierra tras una misión de 12 días. A bordo viajaban el comandante de la misión STS-133, Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.

El Discovery partió en su última misión el pasado 24 de febrero para llevar a la Estación Espacial Internacional (EEI) piezas de repuesto, el Módulo Permanente Multiuso "Leonardo" y una plataforma externa para almacenar carga.

Éste es su viaje 39 y en total, a lo largo de su carrera, ha pasado 365 días en órbita y ha recorrido más de 238 millones de kilómetros.
Endeavour y Atlantis

Dieciséis países participan en la construcción de la Estación Espacial Internacional, un proyecto de 100.000 millones de dólares que orbita a 380 kilómetros de la Tierra.

La NASA tiene previsto dos viajes más al complejo espacial antes de concluir, después de treinta años de servicio, su programa de transbordadores.

El Endeavour partirá el 19 de abril con el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), que tendrá un coste de 2.000 millones de dólares, y el Atlantis el 28 de junio.
Un trago agridulce

Los científicos de la NASA han señalado que los últimos viajes de los transbordadores son un trago agridulce para ellos. Por un lado ven con satisfacción un programa que ha llevado con éxito a los astronautas al espacio; por otro, el final de una era.

"Cuando retiren los transbordadores va a ser un momento bastante triste", señaló en una reciente entrevista, Valerie Neal, responsable del área de los transbordadores del Museo Nacional del Espacio.

"Han sido las naves de una generación entera y la parte más triste es que no hay otra nave esperando, no sabemos cómo va a ser el próximo vehículo espacial o cual será el próximo destino" a conquistar, señaló.
Era de los transbordadores

El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991). Dos de ellos, el Challenger y el Columbia, sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas negras de la historia de la NASA.

El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.

La vuelta del Discovery marcará el principio del fin de la era de los transbordadores, ahora queda por despejar qué pasara con ellos.


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